[인터풋볼=주대은 기자] LAFC를 만나는 밴쿠버 화이트캡스 토마스 뮐러가 손흥민을 도발했다.
LAFC와 밴쿠버 화이트캡스는 23일 오전 11시 30분(한국시간) 캐나다 밴쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 열리는 2025 미국 메이저리그사커(MLS)컵 플레이오프 서부 컨퍼런스 준결승에서 격돌한다.
손흥민과 토마스 뮐러의 맞대결이 엄청난 괌심을 모으고 있다. 두 선수는 지난 여름 이적시장을 통해 각각 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC, 바이에른 뮌헨에서 밴쿠버 화이트캡스로 향했다. 손흥민은 12경기 10골 4도움, 뮐러는 9경기 8골 3도움을 기록하며 빠르게 주축 선수로 거듭났다.
현지 팬들의 기대감도 대단하다. 밴쿠버 화이트캡스는 공식 홈페이지를 통해 “MLS컵 플레이오프 서부 컨퍼런스 준결승 티켓이 매진됐다”라며 “53,000명 이상 관중이 예상된다. 팬들에게 일찍 도착할 것을 권장한다”라고 전했다.
그런데 경기를 앞두고 뮐러가 손흥민을 도발했다. 그는 영국 ‘토크 스포츠’를 통해 “손흥민이 함부르크나 레버쿠젠에 있을 때 나는 바이에른 뮌헨에 있었고 우리가 매번 그들을 압도했다. 8-2, 9-1이었던 것 같다”라면서도 “하지만 손흥민은 당시에도 매우 훌륭하고 재능 있는 선수였다. 너무 과거를 보는 건 옳지 않다"라고 말했다.
이어서 “지난 몇 주를 돌이켜보면 LAFC는 드니 부앙가와 손흥민에게 크게 의존했다. 그들이 골을 넣지 못하면 (LAFC는) 골을 못 넣는다. 이 두 선수를 막는 건 힘들지만, 우리가 해낸다면 좋은 기회가 올 거다. 나에게 이번이 첫 번째 준결승전이다. 우리가 그들을 이길 거다”라고 더했다.
한편 MLS 사무국은 손흥민이 뮐러보다 더 큰 영향력을 보여주고 있다고 평가했다. “손흥민이 중요한 촉매 역할을 했다”라며 “뮐러가 엘리트급 영입인 건 맞지만, 손흥민의 변혁적인 활약을 무시하기 어렵다. 그는 비슷한 기간 동안 더 많은 공격 포인트를 만들었다. LAFC 승점 상승폭도 뮐러가 밴쿠버에서 만든 것보다 컸다”라고 분석했다.
그러나 MLS 사무국은 밴쿠버 화이트캡스가 승리할 거라는 전망했다. “손흥민이 더 큰 영향력을 발휘한 선수일지 모르지만, 밴쿠버를 상대로 이기기는 매우 어렵다. 밴쿠버의 홈 경기 이점 외에도 그 팀은 훨씬 더 밸런스 있고 효율적인 팀이기 때문이다”라고 덧붙였다.